Descripción

Existen alrededor de 2,500 especies de corales, organizados en las subclases Hexacorallia y Octocorallia. Los llamados “corales de fuego” (familia Milleporidae) no son corales verdaderos, a pesar de que se les suele confundir con ellos.

Los corales son animales relativamente simples, sin columna vertebral, ojos, oídos, nariz o patas. Al igual que los demás cnidarios, son radialmente simétricos, con una estructura anatómica en torno a un eje central. Su cuerpo suele estar conformado por un pólipo, es decir, el animal vivo constituido por una especie de saco cilíndrico con una boca en un extremo y tentáculos retráctiles con células urticantes utilizadas para capturar alimento y defenderse, y a veces por el coralito, que es el exoesqueleto o concha de carbonato de calcio que protege al pólipo blando. La base, el extremo opuesto a la boca, está unida al sustrato. Se les considera sésiles, ya que no pueden desplazarse de un lugar a otro como los demás animales.

Otros corales son blandos y no una base dura de carbonato de calcio, pero sí tejidos ligeramente endurecidos, córneos y flexibles. Pueden ramificarse. En ambos tipos de coral, pétreos y blandos, la boca conduce a una faringe y a una cavidad gastrovascular dividida por varias paredes o pliegues de la pared del cuerpo. Su aparato digestivo es uno de los más simples entre los animales. Los tentáculos se disponen alrededor de la boca.